「ベリーベリーストロベリー」４

　

「あのよ、お前、いつからしえみと友達なんだ？」

　燐が試験管を傾けながら、ボソッと言った。

「え？だから、僕はおつかいであの店によく行ったから。この学園に着てすぐかな？」
「ふ〜ん。お前、あんな感じがいいの？かわいいもんな」
「何？　兄さん、しえみさんが気になるんだ」
「バッ、バッカ言え〜。お前、ちっとも好きなタイプを白状しないからよ。
　彼女がいるならいると言えばいいのにぃ」

　燐は笑いながら肘で雪男をつつく。雪男は溜息をついた。

「また勝手に思い込みする。何か誤解してない？」
「してねぇよ。だって、見たら解るだろ。お前ら、凄い仲よさそうでさぁ。
　兄ちゃんはいつでも応援するぞ！」

　燐は少し引き攣った顔で笑う。燐は肩を竦めた。

「変に気を回さないでいいよ。ほら、手を止めないで」
「またまた！照れんなよ。しえみ、健気っぽくていいよな」
「違うって。まぁ、仲がいいのは確かだけど。
　あの頃、ここで僕と同じ歳は彼女だけだったから」
「え、ホントに仲いいんだ」

　燐は目に見えてシュンとなった。雪男は苦笑する。

「彼女、引っ込み思案だろ？学校にも行けなくて。
　でも、僕とだけは気楽に話せた。僕をずっと女の子だと思い込んでたんだ。
　だって、僕、メイド服着てたから」
「あ！　だから、雪ちゃんか…」

　燐はハッとする。そういえばそうだった。
　でなければ、あの内気な少女が雪男を親しげにあだ名で呼ぶと思えない。

「正式に祓魔師になって、制服で店に行った時、彼女に本当に驚かれたよ。
　僕はずっと男だとバレてると思ってたからね。
　彼女が僕を男性だと、妙に意識してるように見えるのはそのせいじゃないかな？」
「そっ、そっかー」

　燐は胸を撫で下ろした。

（あれ、俺、何でこんなに安心してんだろう。
　しえみが雪男を女だと思ってたからか？　それとも、雪男に彼女いないからなのか？）

「しかし、お前を女だと思い込むなんて、しえみも目が悪いよなぁ」
「女装してる兄さんに言われたくないね」
「くっ…お前だってなぁ！」

　女装してたじゃんと続けようとして、燐は口ごもった。
　アルバムの中の雪男は本当にかわいかった。
　燐に言えない秘密を胸一杯抱えて優等生に振舞っていた弟が、この学園では別人のように笑っていた。
　それは『奥村雪男』でいなくてもよかったからではないのか？
　メイドという別の人物になって解き放たれて自由だったから。
　しえみが呼ぶ「雪ちゃん」という燐の知らない少女になって。

（俺はそんな重荷をお前に背負わせてたのか？）
　燐はギュッとエプロンを掴む。

「か、かわいかったよ」
「はぁ？」
「さすが俺の弟だ…っていうか。似あい過ぎだろ、お前…」
「…いや、褒められても困るんだけど」

　雪男は困ったように、でも笑った。燐は小さく呟く。

「俺と暮らすのしんどかったか？」
「え？」

　意外な言葉に驚いて、雪男は燐を見返す。

「いや、メイドのお前、凄いいい顔で笑ってるからよ。しえみとか友達もいてさ。
　中学じゃ、俺のせいで肩身が狭い思いばっかさせてなかったかって。
　俺はいつもお前を巻き込んでばっかりだ。
　今も俺の監視なんかしてさ。
　イヤ…じゃねぇか？ホントなら学園で友達一杯作ってさ。お前はお前の生活を…」
「兄さん、唇に青海苔ついてるよ」
「え？　ヤベッ…どこ？」

　燐が唇に手をやった瞬間、雪男はその手をバシッと払い落とした。
　指が唇に強く当たる。思わず燐は口を押さえた。

「痛っ！！　なっ、何すんだ、雪男っ！」
「また変な事考える。家族だろ、僕達。
　兄さんといて迷惑と思った事なんか一度もない。
　兄さんの監視だって僕自身が望んだ事だ。嫌なら初めから断ってるよ」
「けどよ…俺の事、危険対象って言ったじゃねぇか」
「初めての授業で教室をボヤにしたら、誰だってそう思うだろ」
「ううっ！　俺だって、この炎さえコントロールできりゃ！」
「まずは我慢を覚える事からだね。お手やお座りや待てが出来るようにならないと」
「俺は犬か！」

　燐は吠える。雪男は微笑んだ。小さく付け加える。

「…似合ってるよ」
「え…」
「その服。そう言ったら怒る？さすが僕の双子の兄だって」

　燐は思わず照れて、頭を掻く。

「えっ？いや〜、それほどでもぉ」
「…後、すぐ調子に乗るその性格も何とかした方がいいよ」

　雪男は溜息をつく。燐は笑い、弟の顔をいきなり覗き込んだ。
　間近に燐の顔が迫り、雪男の胸がドキンと跳ねる。

「じゃ、さ。ときめいたりした？」
「え？」
「俺がこの格好で部屋に入ってきた時、何てかわいい子だろうとか、マジ好みとか思わなかった？」
「ま、また僕をからかおうとする！」
「いや、俺は雪男の写真見た時、マジでグラッとしたからさ。
　俺もそう思わせなかったらシャクじゃん」

（え…？）
　一瞬、雪男の手が止まった。

「今、何て…？」

　燐は片手でコキュコキュとフラスコを振っている。
　雪男はその化学反応を見て我に返った。
　あってはならない色と煙が出ている。思わず叫んだ。

「兄さん！　それ、何混ぜたの！？」
（しまった！　僕も会話に釣られて）

　ちゃんと注意しているつもりだった。
　だが、兄の言葉に動揺して気を抜いた。何という失態だろう。

　最初に兄が入ってきた時、思わず見惚れたのだ。
　すぐ兄だと解ったけれど、それでも心臓が高鳴るのを感じた。
　本当にかわいいと思った。
　触れたくて、抱き締めたくて、そんな自分を抑えるのに必死だった。

（僕の好きなタイプは…）

　言える訳がない。誰にも。兄にもだって。

「え？　あ…えっと…」

　燐も思い切りうろたえた。
　弟の役に立つと決めたのに一体何をやってるんだろう。
　妙に意識してジタバタして。挙句の果てはいつもこうだ。

「ど、どうすりゃ…」
「中和するから、それを貸して」

　燐は慌てた。そのせいでほんの少し力が入り過ぎたのだ。
　だが、ガラスのフラスコには致命的な圧力だった。
　パキーン…と澄んだ音が響き、液体が床に滴り落ちる。
　淡い桃色の煙が部屋一杯に充満した。


　次へ　　前へ

これ書いた時点で、アニメ３話と原作１巻までだったので、一杯誤解があります。
しえみと雪男の出会いなど特に。すっ、すいませんっ！！